Generalmente se utilizan para limitar la corriente que circula por un circuito y que esta no alcance valores que podrían resultar destructivos para sus componentes. También son empleados en ocasiones para fijar un valor determinado de tensión entre dos puntos de un circuito.

El símbolo que les identifica es cualquiera de los dos siguientes:

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En algunas circunstancias se utilizan las resistencias para que por efecto Joule se produzca calor, como ocurre en el caso de un horno, un secador, un calentador, una plancha,...

Se suele emplear la palabra resistor para identificar al componente electrónico y la palabra resistencia para hacer referencia a la magnitud eléctrica.

La máxima corriente eléctrica que puede atravesar un resistor depende de la capacidad de disipación de potencia que éste tenga. Los valores más habituales son 0,25 W, 0,5 W y 1 W.

Existen resistencias que pueden variar su valor actuando sobre un cursor, entonces reciben el nombre de potenciómetros o reóstatos.

Para identificar el valor de las resistencias se emplea un código de colores, en el que a cada color del código se le asigna un valor numérico como se indica en la tabla adjunta.

Para identificar el valor de resistencia de un resistor se graban franjas de colores sobre su contorno, lo habitual es que sean cuatro franjas, aunque pueden ser tres o cinco rayas.

Las franjas se leen de izquierda a derecha:

• La última franja más a la derecha indica la tolerancia o precisión (normalmente dorada o plateada).
• De las restantes, la última es el multiplicador y las otras las cifras.

El valor de la resistencia eléctrica se obtiene leyendo las cifras como un número de una, dos o tres cifras; se multiplica por el multiplicador y se obtiene el resultado en ohmios (Ω). A este valor se le aplica la tolerancia.

De modo que se empieza a decodificar por la franja que está situada más a la izquierda, próxima al extremo del componente, desde el extremo que tiene la franja más cercana a él, dando el valor de la resistencia los tres primeros colores.

• La primera franja representa el dígito de las decenas.
• La segunda franja representa el dígito de las unidades.
• El número así formado se multiplica por la potencia de 10 expresada por la tercera franja (multiplicador).